활성탄 (Activated Carbon)은 탄소입자로 구성된 물질인데, 외부의 이 물질을 만날 때 표면적이 확대되어 그것들을
흡수(Absorb)하는 성질이 있습니다. 이러한 활성탄은 흔히, 코코넛 껍질이나 역청탄(아스팔트 석탄) 등의 원료를 진공상태에서 서서히 가열시킨
후 고온 상태에서 순간적으로 산화가스에 노출시키는 방법으로 생산합니다.
이렇게 생성된 활성탄에 물이 통과하게 되면, 음이온이 떨어져 나와 카본 입자의 표면에 달라 붙게 되는데 이것이 카본의
흡착성(Adsorption)입니다. 이는 마치 쇳가루가 자석에 달라 붙는 것과도 흡사한 원리인데, 이러한 활성탄의 흡착력을 좌우하는 중요한 몇
가지 요소는 다음과 같은 것들이 있습니다.
■ 혼탁도(Turbidity)
통과되는 물이 맑고 깨끗할수록 흡착력은 높아지며, 반대의 경우 (물속에 이 물질이 많을 경우) 흡착력은
떨어지게 됩니다.
■ 유속 (Flow Rate)
천천히 흐르는 물에 비해 급속도로 분출되는 물은 정수가 그만큼 어렵습니다. 활성탄은 원래
먹는 물 정수용으로 개발된 필터재료로서, 보통 0.5~1 GPM (Gallon per Minute)의 속도로 천천히 흐르는 물의 정수에
적합합니다. 그러나, 샤워에 사용되는 물은 그보다 5배 이상은 빠른 최소 2.5 GPM 이상이 되어야 하는데, 이런 속도로 흐르는 샤워물을
활성탄으로 충분히 정수하는 것은 불가능한 사실입니다. 만약, 활성탄 필터를 사용하여 샤워물을 정수하려면, 먹는 물 정수기에 사용되는 필터의 최소
5배 이상의 분량이 필요합니다.
■ 접촉시간 (Contact Time)
활성탄 필터로 물을 정수하기 위해서는, 물이 활성탄과 충분한 시간동안 접촉해 주어야 합니다.
따라서, 먹는 물 정수기에 사용되는 활성탄 필터는 보통 30Cm 이상의 긴 원통모양으로 만들어지며, 한 대의 정수기에 2~3개 이상이 중복적으로
사용되게 됩니다. 그러나, 이런 필터들도 0.5~1 GMP의 느린 속도로 흐르는 물의 정수에 적합한 것이며, 그 보다 2~5배 이상 빨리 흐르는
샤워물을 정수하기에는 부적합합니다. (참조; 먹는물 정수기 필터 사양참조)
■ 수온 (Temperature)
활성탄은 찬물을 정수하는데 적합한 필터로서, 15℃~23℃ 정도의 수온에서 가장 높은 정수능력을
발휘하며 수온이 그 보다 더 올라가는 경우 정수능력이 상실되는 큰 약점을 갖고 있습니다. 우리가 샤워나 목욕을 할 때 사용하는 물의 온도는 보통
29℃~40℃ 정도인데, 이 정도의 수온에서는 활성탄이 정수기 필터로서 완전히 무용지물이 됩니다. 특히, 활성탄 필터에 30℃ 이상의 온수가
들어가면, 활성탄 필터에 흡착되어 있던 여러가지 불순물들이 떨어져 나와 물을 오히려 더 오염시킬 수 있으므로, 각별한 주의를 요합니다. (참고;
정수기에서 나오는 뜨거운 물은, 먼저 찬물을 정수한 후 다음 단계에서 가열하여 얻는 것입니다.)
※ 활성탄 필터의 세균감염 문제
먹는 물 정수기에 사용되는 활성탄 필터의 또 다른 문제점은 세균감염에 항상 노출되어 있다는 점입니다. 활성탄 필터는 정수과정에서 갖가지
불순물들을 흡수한 채 항상 젖은 상태에 있으므로, 세균이 쉽게 번식할 수 있습니다. 먹는 물 정수기에 사용하는 활성탄 필터를
정기적으로 점검하고 교체해 주어야 하는 이유가 바로 여기에 있는 것입니다.
그런데, 만약 이러한 활성탄 필터를 샤워기 정수용으로 사용하게 될 경우, 샤워 후의 따뜻한 온도까지 더해져 세균에 오염될 위험성은 더욱
높아지게 됩니다.
출처: 아토피 연구회